林间的光线比开阔地带暗了一个色阶。晨光被层层叠叠的树冠切割成碎片洒在地面上，像一堆被揉碎了的铜箔散在落叶丛中。陈彻沿着汇流线的北侧走向持续推进，便携扫描仪的读数每隔十几米更新一次，显示地下的结构正在缓慢地向更深层倾斜。汇流线像一条从地面逐渐沉入水底的暗桥，在他走了一公里之后深度已经降到了六米以下，扫描回波的清晰度开始下降。
但他不需要扫描仪来确认路线了。随着他越走越远，林间的植被出现了微妙的变化——那些沿着汇流线走向生长的树木主干比周围的更直、排列更有秩序，像是被看不见的力场长期规训过。陈彻的目光从一棵树干移到另一棵，在心里连成一条线，那条线的走向跟他脚下扫描仪屏幕上显示的汇流线几乎完全重叠。树木替他标好了路。
他在大约走了一个半小时之后停下来喝了一口水。林间安静得只剩下鸟鸣和远处某只松鼠在树冠中跳跃时碰落的枯枝声。他把水壶拧好挂在背包侧袋上，正要继续走，忽然感觉到左肋那道疤的频率出现了短暂的偏移——不是变弱，是节奏被打乱了一拍，像一首稳定的歌在某个音节上被人按了一下降调。他站在原地没动，闭上眼让自己更专注地去“感受“那股来自地下网络的信号。那些已经激活的节点在他意识的暗色背景上分布着，像一盏盏亮在不同距离上的灯。台基阵眼亮着，河湾的圆环亮着，樟树根底下的亮着，前两天刚激活的三个新节点都亮着。但在他正前方的方向，大约几百米的距离外，有一个信号正在以不规律的频率闪现着，像一盏接触不良的旧灯，在明与灭之间反复切换。
那个信号不是来自地下节点的标准波形，它的频率更低、更短促，带着一种他之前从未捕捉过的节奏。他重新背上包朝那个方向走去，步子比刚才快了一些。穿过一片密不透风的矮竹丛之后，前面的地形忽然开阔起来，林间出现了一块被倒下的大树压塌的凹陷区域。那棵倒下的老树横在地上，树干粗得要一个人合抱不过来，根系从土壤中被整块翻起，带着一大团裹着碎石的黑褐色土坨。翻起的土层暴露了下方约两米深的地层剖面，在剖面的中段位置，有一块跟他在河湾圆形上看到过的同种材质的赭石色铺面露了出来，但它的状态不对劲。石面上覆盖着一层不自然的灰白色沉积物，在阳光下泛着一种类似盐霜的粗糙光泽。
他跳下那个凹陷区域，蹲在露出的石面旁边。他伸手碰了一下那层灰白色的沉积物——指尖碰到的时候那些沉积物碎成了细粉，露出底下被严重侵蚀的羽纹表面。那些纹路已经模糊了大半，像是被某种酸性物质长期溶解过，弧线变得断断续续的，深的地方被蚀成了凹槽，浅的地方只剩一道比周围颜色略深的印子。他从包里取出战术刀用刀背刮了刮沉积物的碎屑，那些粉末带着一种细微的涩味，像是含有某种盐类矿物。他用密封袋取了少量样本收好。
这枚节点被伤害过。不是自然风化造成的破坏，那些纹路的缺损形态更像是被某种东西定向腐蚀的。他抬头看了一眼那棵倒下的老树——它的根系在翻起的过程中带出了大块的下层土壤，说明这棵树是在近期被某种外力的扰动推倒的。他顺着树根朝上延伸的方向看了一圈，在凹陷区域边缘的土壤表层看到了一道模糊的、像是什么大型物体被拖拽过的痕迹。那道痕迹的方向指向遗址核心区的方向，宽度跟一台小型机甲的履带间距大致吻合。
他拍了照片做了记录，然后把石面表层那些灰白色的沉积物尽可能刮除了。清理之后露出来的羽纹虽然残损严重，但主要的几道主弧线走向依旧可辨。他把手贴了上去——第一次接触的时候几乎没有感觉到任何回应，像是那个节点已经被完全腐蚀断连了。他把手掌在石面上多贴了一会儿，大约二十秒之后那道信号才重新出现了，断续的，像一条被掐着脖子的水管，水流时有时无地往外挤。但至少他确认了它的存在和位置。他在地图上做了标记，标注“疑似被侵蚀，状态极差，需修复或替代方案“。
他从凹陷区域爬上来的时候天色已经开始偏西了。林间的光斑从亮金色变成了暗黄色，气温也降了一些。他本来打算继续往前走，但走了一小段之后发现前面的路径被一面陡峭的土坎截断了，土坎大约五六米高，表面覆满了藤蔓和苔藓，爬过去需要绕道至少一公里。他想了想今天剩余的时间，决定折返。他把那个被腐蚀节点的坐标和样本标记位置发回营地，然后沿着汇流线原路往回走。
回程的路上他的步子比去的时候快。左肋那道疤在走过了那个被腐蚀的节点之后恢复了稳定，但那种稳定的“底色“里隐约多了一层细小的杂音——像是曾经一直单纯明亮的信号里现在掺杂了一个微弱的、波长更短的东西。他不知道那是那个被损伤的节点的余响，还是某种别的东西正在通过结界网络的残留末梢在跟他“说话“。
走到一半的时候他停下来靠着树干休息了一会儿，掏出水壶又喝了两口。就在他仰头把最后一口水咽下去的时候，他的视线扫过前方一棵大树的根部。那棵树的根部有一块突起的、颜色跟周围地表不太一样的石头。它半埋在土里，露出地表的部分大约拳头大小，边缘有一道磨损得很厉害的直线棱角——那不是自然石头会有的形状。他走过去蹲下来把那块石头周围的土挖开了一些，石头露出来的部分越来越大，最后他把它从土层里整个拔了出来。
那不是石头。那是一枚被泥沙和树根裹了一层的、巴掌大的金属片，边缘有两个对称的孔洞，像是什么面板的装饰件或固定扣。他用手指把表面的泥垢刮掉了一层，金属的本色从泥垢底下显出来——暗沉的、表面带着细微磨砂颗粒的深灰色。跟獠牙-7的装甲涂装同一种颜色。他翻过金属片的背面，背面有一行被冲压出来的小字编号。编号的最后两位他认得。跟他昨天在那片残骸区域的视窗框架上看到的编号尾号完全一致。这是他父亲那台獠牙-7上掉落下来的碎片，被水流、被风、被经过这里的人和动物带到了将近两公里之外的位置。
他把那枚金属片握在手心里攥了一会儿。金属已经凉透了，边缘被水和土壤侵蚀得有些毛糙，但沉甸甸的，贴着他掌心的温度慢慢被他自己的体温焐热了一点。他把金属片放进了背包内侧的夹层里，跟地图和密封袋放在一起。然后他站起来继续往回走。
走出林子的时候天边已经烧起了一层暗红色的云霞。他在林缘站了一会儿让眼睛适应开阔地带的亮度，然后沿着台地边缘的缓坡走回营地。营地里的人正在准备晚饭，炊烟的灰色柱状轮廓在暮色中笔直上升着。他走过食堂门口的时候朝里面看了一眼，有人在排队打饭，有人在桌边坐着低头看手机。一切安静如常，像是这整片战区的紧张和那些从天上掉下来的东西从来没有存在过。
他没有去打饭，先回了通讯站。余中校还在里面，面前摊着一份他从岐山那边打印出来的地形分析图，上面用不同颜色的笔标注了陈彻这几天找到的所有节点位置。加上今天那个被腐蚀的，总数是十六个。距离三十六个的完整圆环还差二十个。
“今天找到的那个节点状况不太好。“陈彻把密封袋放在桌上，“表层被什么东西腐蚀过，纹路损毁严重。可能没办法正常传导能量。“
余中校拿起密封袋隔着透明壁看了看那些灰白色的粉末。“我先让人做成分分析。如果能找到腐蚀源，也许能反向推断出一些东西。“他把密封袋放回桌面，目光落在陈彻身上停了一瞬，“你今天回得比平时晚。“
“中途停了一下。“陈彻犹豫了一拍，然后把那枚金属片从背包夹层里拿出来放在了桌面上。余中校低头看了一眼那枚暗灰色的、被磨损的金属装饰件，他的表情没有明显变化，但目光在上面停留了比看一张普通地图更久的时间。
“我在汇流线北侧的一棵树底下找到的。“陈彻说，“编号跟他那台的一样。“
余中校把金属片拿起来翻看了一下背面的冲压编号，然后把它轻轻放回桌面。“你能找到它，说明你一直在往对的方向走。“他说这句话的时候语气很平，像一个谨慎的人在用最稳妥的措辞表达一种他也没法完全证实的观点，“你父亲当年最后一次飞行的航线，按照老档案记录来看，确实沿着那条古河道的北段延伸了一段。他可能也在那些节点上方飞过。如果当时地层里有结界信号不稳定的话，他确实有可能接收到某种他没法理解的东西。“
陈彻把那枚金属片收起来放回背包里。他没有追问更多。他站起来道了晚安，走出通讯站。夜风迎面吹过来，带着河谷的水汽和炊烟混在一起的暖香。他往宿舍帐篷走的时候把金属片从夹层里掏出来握在手中走了一段，感觉到它正在慢慢被他自己的温度焐热了，最后跟他的手掌差不多同温了。
躺下之后他没有把金属片放回背包，他把它搁在了枕头旁边。黑暗中他能感觉到它的位置，一个沉甸甸的、不发光的小东西隔着一层枕巾贴着他的耳朵旁边。左肋那道疤在他侧躺的姿势里持续地温着，跟那些地下节点的脉搏一起，在寂静中发出一种稳定而持续的、像是河流在更深的地层下面继续流着的声音。他合上眼，在那片声音的包裹中慢慢滑入了睡眠。
梦里他站在一条河边上。河水是灰绿色的，水面平静得像一面没有打磨过的旧铜镜。他父亲站在他旁边，穿着那件他经常穿的旧军夹克，肩膀上有几道磨损了的补丁。父亲没有说话，只是微微侧过头看了他一眼。那一眼里的内容复杂得陈彻没法完全读懂——他看到了一种隐约的确认，像是“你走到这里了“的意思。然后父亲的目光从他身上移开，投向河面。水面上倒映着两岸的树影和一片正在亮起来的天光，在那片倒影里，他隐约看到那些羽纹的轮廓在河床上方浮现着，像是在水底下铺了一层发光的丝网。
他醒过来的时候天还黑着。他把那枚金属片从枕头旁边摸起来握在手心，感觉到它正微微散着余温。夜色很重，帐篷外面有风吹过帆布的呼啦声和远处草丛里虫鸣的短促节律。他握着那枚金属片重新合上了眼，在那些细碎的声音里慢慢地、深深地又睡了过去。